贸易从原始部落社会开始，就已经存在了。人类贸易第一阶段是“物物贸易”。最早的贸易是部落与部落之间的“物物交换”，而这种贸易形式也只是在小范围内的、个别的、偶然的部落与氏族公社之间进行着。由于当时主要是以采集、打猎为主，所获得的物品，所剩余的不多，又没有货币可以使用，“以物易物，物物交换”成为了最早的贸易形式。随着社会的前进，氏族社会进步到部落联盟，而且人们逐渐种植农作物，饲养、驯化动物，或者利用石头打制简单的工具，于是有些剩余的物品可以与本部落、其他部落进行“物物交换”的贸易。例如当时的人们用多余的农作物种子换取对方多余的动物肉、生活用品、简单生产工具等。“物物交换”的货币就是自己与对方的物品。结绳计数这一原始的统计方法在远古的东方与西方沿用着。

人类贸易第二阶段是“货币贸易”。世界最早使用货币进行贸易的是中国。中国在当时建立国家夏朝、商朝使用的一种货币是“贝”，这种“贝”是采用海洋软体生物的贝壳作为货币，称之为自然货币。由于在贸易中对货币的需求量大，“贝”这种自然货币已经不能满足市场的需求，于是商朝采用金属铸币来满足贸易的需要。当时的金属铸币主要以铜币为主，铜币的金属是纯铜加铅、锡的铜合金“青铜”。商朝后期与周朝时期，周朝的春秋时期与战国时期已经确立了布币、刀币、蚁鼻钱、环钱四大货币体系。中国从秦朝、汉朝时期一直到明朝初期，主要货币是以铜金属铸币，处于次要货币地位是布帛之类的货币、金银之类的货币。从明朝开始，确立了以白银为主要货币、铜币处于辅币的货币体系。最早出现的纸质货币是北宋朝的“交子”货币。“交子”纸币在北宋时期一直到明朝初期比较流行。清朝的货币体系是以白银、铜币为主要货币，纸币处于辅币的货币体系。从中华民国开始，到现在中华人民共和国，纸币处于主要货币地位。2018年，中国是以纸币为主要货币，电子货币处于辅币的地位的货币体系。在未来，电子货币会取代纸币成为主要货币，而纸质货币会逐渐地退出流通领域。为什么要介绍一下货币发展史?人类最初的贸易形式是“物物贸易”，随着文明的进步，货币就随之出现，人类的贸易形式过渡到“货币贸易”形式。货币跟贸易是息息相关的，贸易离不开货币，没有货币，人类无法从事大规模贸易这样的商业活动。而且货币的进化史，代表着贸易规模化的演变。例如，买一斤蔬菜，只需支付几个铜币即可，但是要购买几吨重的、几十吨重的货物，就需要支付金银或者纸币了。如果支付的货币的数量大了，拿着几斤重与几十斤重的金银、纸币给予对方进行支付，很不方便。如果购买几万吨、几十万吨、几百万吨的货物商品，那么支付金银或纸币就成了一件麻烦事情，很不方便。于是电子货币支付诞生了，只需要通过电子设备支付对方代表电子货币的数字符号即可，很方便。结论是：货币的进化与演变是伴随贸易规模化而诞生的。有人会说，购买大宗商品直接支付面值大的纸币就行了，但是他们忽略了政府印刷大面额的纸币发行，容易导致通货膨胀。中华民国时期，政府印刷了很多大面额的纸币，当时面值最大的纸币是1938年由中央银行发行的五百万面值的金元卷。通货膨胀期间，人们用麻袋装纸币去购买生活用品；发工资时，需领一大堆的大面额的纸币，既笨重携带又不方便，这些大面额的纸币如同废纸一样；随着通货膨张的进一步加重，很多市民纷纷去银行排队抢兑黄金。所以，用大面额的货币去支付大宗商品的交易，政府怕导致通货膨胀是不会发行这类货币的。银行发明的支票支付、电子货币支付有效地解决了直接用货币支付带来的不便利。

人类贸易的第三个阶段是“星际贸易”。这种贸易是未来要进行的贸易，说起来有点科幻的味道，但这是发展趋势。随着宇航技术的进步，我们会开展太空旅行、星际采矿、星际运输等商业活动。当一部分人移民到火星等星球生存、生活时，这时需要在在地球与火星之间、火星与其他星球之间、地球与其他星球之间、其他星球与太阳系外星球之间进行贸易活动，而且支付贸易的货币，以电子货币为主。在这个阶段不但星际贸易频繁，而且虚拟贸易也进入了人们的生活。星际贸易的繁荣是依赖于高速宇宙飞船的速度、人们星际移民数量的多寡、星际移民的实际需求、星球与星球之间的距离是呈正相关的。

1549年英国政治家约翰.海尔斯认为，自由贸易会妨碍国家的发展。这种狭隘的思想会导致国家经济难以增长。自由贸易对国家的经济的作用是很重要的。贸易可以使个人、组织、国家富裕起来。《史记.货殖列传》记载靠经商与贸易致富的个人，就有范蠡、子赣、白圭、猗顿、乌赢、寡妇清、卓氏、程郑、师史、张长叔、薛子仲等人依靠经商与贸易而成为富翁的。中国历史上春秋战国、秦汉朝时就已经有许多人从事贸易工作了。西汉著名的“丝绸之路”，就是一条人人皆知的贸易路线。这条贸易路线从长安出发，到河西走廊，再到甘肃、新疆、中亚、西亚、地中海、 罗马各国。这是连接欧亚北部的商路。所以，从秦汉开始，中国的贸易触角已经延伸到亚洲、欧洲。隋唐时期的政府鼓励外国商人到中国来进行贸易，并且允许他们长期居住在中国。外国商人称中国人为“唐人”。现在很多国家都有“唐人街”，这就是唐朝对外贸易繁荣导致后来出现的文化产物。唐朝时的长安、洛阳、广州、扬州等地区成为外贸的重要地区。宋朝的海外贸易比较繁荣，政府的对外贸易收入占国家财政的比例非常大。当时，宋朝跟朝鲜、日本，西至阿拉伯半岛和非洲东海岸一些国家有贸易往来，跟南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。宋朝还在金国、大理国边境设“榷场”来进行贸易。元朝的时候，在各个贸易港口设市舶司管理对外贸易，元朝大都是很著名的商业大城市。明朝时海外贸易繁荣，郑和下七次下西洋，最远到达了非洲东岸，打通了南洋、印度洋沿岸亚非几十个国家的海上贸易路线。明朝海外贸易的税收，成了政府的主要财政来源。明朝海禁过一段时间，主要是因倭寇海盗侵扰沿海省份。清朝实现禁海闭关政策，使海外贸易受到了严重限制，当时清朝在陆上的贸易主要是跟沙俄，在海上的贸易主要是跟沙俄以外的西方国家。中国古代管理贸易的政府机构有如下：一，西汉汉武帝时期，管理朝贡贸易的政府机构是“大鸿胪”，管理民间贸易的政府机构是“少府”。二，唐朝唐玄宗时期，管理海外贸易的政府机构是“市舶司”。三，宋朝时期，管理海外贸易的政府机构是“市舶司”，南宋建炎年间，管理海外贸易的政府机构是“转运司”，罢了“市舶司”。四，元朝时期，管理海外贸易的政府机构是“市舶提举司”。五，明朝时期，管理海外贸易的政府机构是“市舶提举司”、“海防馆”，明朝后期改“海防馆”为“督饷馆”。六，清朝康熙时期，管理海外贸易的政府机构是“海关”，鸦片战争以后，管理海外贸易的政府机构是“税务司”，清朝还有一种指定专营对外贸易的垄断机构叫“广州十三行”。以古观今、以古鉴今。中国历朝历代经济繁荣时期，是国内贸易与海外贸易盛行时期，更是国家强盛的时期。因为贸易使得政府的税收丰厚，财政资金雄厚。无论是政府的运行，军队的给养、百姓生活质量的提高都离不开税收，而贸易带来的税收成为政府财政的主要收入来源。有经济实力就有政治实力、军事实力，这是国家强盛的保障。

对国家经济伤害最深的莫过于是这二种政策的使用，一种是限制国内贸易与国际贸易的政策；二种是大量增加出口，减少进口的贸易保护主义的政策。著名经济学家李嘉图认为，从长远来看，贸易保护主义政策有可能会阻碍国家经济的发展。生产一种产品需要许多成本，包括货币成本、人力成本、资源成本、时间成本、设备成本等。一个国家必须集中精力生产其最擅长的产品。同样的时间、同样的资源、同样的金钱，两个国家生产同样的产品，但是其中一个国家不擅长生产同类产品，于是擅长生产同类产品的国家生产的产品成本要低、质量较优、功能较好。不擅长生产同类产品的国家等于是在浪费时间与金钱。擅长于生产同类产品的国家就比较有竞争力。如果不擅长生产同类产品的国家改为生产自己擅长生产的产品，于是两个国家都能通过比较优势获是了好处，而且他们的资源、时间、金钱都没有被浪费掉。两个都从事擅长生产的产品的国家生产出来的商品总量越多，两国消费者低价购买产品的选择面就更广，两国贸易对两国所有人都有好处。这个贸易的好处具体化：一，国家的资源得到充分利用，资金得到充分使用。二，消除了浪费。三，使国家更擅长生产自己有优势的产品。四，为消费者提供的价美物廉、优质的产品。五，能生产更多的产品，产品能获得更大的市场份额。六，解决了员工的就业问题。七，双方能获得最高的利润。八，政府从双方贸易征收的税收收入丰厚。九，国与国的依赖度高，外交关系良好。十，使国与国之间更富有。在自己擅长的领域进行专业生产，个人与国家能够利用一个单位的资源生产出更多的产品，则个人与国家就拥了“绝对优势”。国家的比较优势主要体现在资本、劳动力、科技三个方面。资本雄厚的国家在资金方面有比较优势，能够建立资本竞争优势，可以向市场提供资本密集型的产品；劳动力丰富的国家在人力资源方面有比较优势，能够建立人力资源竞争优势，可以向市场提供劳动密集型的产品；科学技术发达的国家在科技方面有比较优势，能够建立技术竞争优势，可以向市场提供技术密集型产品。贸易不能给予所有人带来好处的情形是：一种是垄断形式的贸易。垄断形式的贸易只对垄断方有利，对消费者不利。消费者既不能自由选择购买商品，只能在独此一家购买商品，又没有讨价还价的余地，当商品出现质量问题时，也只好勉为其难接受。还有一种是犯罪形式的贸易。例如，成瘾性药品贸易等，这些商品具有成瘾性，很难戒掉，而且损害涉药人员的身体健康，更是国家法律禁止与打击的贸易。

与自由贸易相反的是贸易保护主义。从短期来看，贸易保护主义保护国内产业，国家获得了短期利益；但从长期来看，贸易保护主义限制了国与国之间贸易，会导致国家不能在最擅长生产的产品上面发挥优势，获利减少，国内消费者不能享受到更加便宜的产品，而且还影响国家在以后的经济发展，并且会使得国家的就业岗位减少。结论是：贸易保护主义弊大于利。当国家限制他国的产品进入本国，往往会采用加征关税、法律政策限制的手段。加征关税后，本国的消费者就得花费更多的钱去购买他国产品，而且本国与他国相关产业的生产与贸易也会受到限制，本国企业经济受损。因为现在是全球化的商业，生产一件产品，从采购、原材料供应、制造、销售往往需要几个国家或者几十个国家的分工合作，进行贸易保护主义，其实质也是在限制本国企业参与全球化的竞争，使本国企业经济受损；本国企业经济受损，会裁员或者减少雇佣劳动力，这时本国的就业岗位减少，而且国家的税收会随之减少。企业不景气影响劳动力就业问题，劳动力就业问题影响政府的税收问题，这都是一环扣一环，紧密联系在一起的。世界贸易史表明，贸易促进了发达国家、发展中国家的发展，加速了消除这些国家贫困的步伐，加征关税的国家经济发展慢，贫困率提高；而削减关税的国家经济发展更快，贫困率更低。一些国家与地区能够富有，经济繁荣，往往自由贸易程度很高，从未听说贸易保护主义能够使国家富有，消除贫困的。所有富有的工业化国家的成功都来源于在贸易方面。贸易对所有人都有好处的成功之处，主要作用是互补有无，各国能集中资本、资源、劳动力用在生产最擅长的产品上，获得“比较优势”。

作者简介：李文武，著名管理学家。《博锐管理在线》《中华品牌管理网》《中国管理传播网》等知名管理网站专栏作家。又是多家媒体与网络作家。研究：历史、经济、管理。